Résumé
L'écorce terrestre n'est pas homogène. Elle est constituée de plaques qui dérivent à la surface et qui se frottent les unes contre les autres. Le moteur de ces mouvements est le phénomène de convection qui se produit à l'intérieur du manteau terrestre. L'intérieur de la terre est composé de roches faiblement radioactives dont la désintégration produit de la chaleur. Certaines zones du manteau sont donc plus chaudes et se mettent à monter à la surface sous l'effet de la force d'Archimède (zones plus chaudes donc moins denses). Une fois refroidies à la surface (par perte de chaleur produite à l'intérieur de la terre) la matière replonge vers les profondeurs (zones plus froides donc plus denses).
Le système s'organise de telle façon que les zones « stables » apparaissent à certains endroits, la matière monte (ce sont les dorsales), à d'autres endroits, elle redescend ( ce sont les zones de subduction). En surface la matière est simplement translatée des dorsales vers les zones de subduction. Sous l'effet du refroidissement cette matière redevient cassante et constitue de grandes plaques qui donnent lieu à la dérive des continents. Il existe douze plaques tectoniques à la surface de la terre. Insertion schémas