1- Les origines de l'empire
Situé à l'Est de la boucle du Niger, le berceau des Sonraï était Koukya, fondé au VIe-VIIe siècles. Ils auraient remonté le Niger pour fonder Gao vers 690. En 1009 Dia Kossoï fait de Gao sa capitale. Vers 1325 Gao fut conquis par les lieutenants de Mansa Moussa qui fait de Ali Kolen et Souleiman Nar des otages. Après la mort de Mansa Moussa, les deux princes Sonraïs s'échappent du Mali en 1335 et reviennent à Gao. Ali Kolen y est proclamé roi et fonde la dynastie des Sonni. Il réussit à libérer Gao du joug du Mali et à maintenir son indépendance.
En 1464, Sonni Ali dit Ali Ber (Ali le Grand) prit le pouvoir, dota le royaume d'une puissante armée et conquit de nouveaux territoires (Djenné et Tombouctou). Sonni Ali Ber mourut en 1492, laissant derrière lui un grand empire.