1- La difficulté du découpage de la préhistoire africaine
La difficulté du découpage de la préhistoire africaine est traduite par les critères suivants :
le critère climatique du quaternaire
Le critère climatique du quaternaire est basé sur le développement d'importantes phases glacières et pluviales. Dans les régions nordiques ce sont les phases glacières qui sont prises en compte, tandis que dans l'hémisphère sud et sous les tropiques on tient compte des variations pluviales. Or, les phénomènes climatiques n'ont pas lieu au même moment, même si leur apparition pourraient être prise pour débuter le quaternaire.
le critère paléontologique du quaternaire
Les découvertes des restes humains permettent de limiter le quaternaire. Ainsi les australopithèques sont retenus pour débuter la préhistoire. Leur apparition remonte entre 5 et 3 millions d'années (au Kenya, en Éthiopie), cela correspond à la dernière période du tertiaire.
Dans d'autres cas c'est l'association d'espèces animales qui est retenue comme début de la préhistoire. En Afrique orientale, dans la vallée de l'homo, au Kenya, c'est l'association Elaphes Reclus et Elephas Africanus qui est retenue. Ces espèces dateraient de 4 à 3,8 millions d'années.
le critère culturel
La présence des outils en pierre est considérée comme une preuve de l'existence de l'homme. Suite aux découvertes faites en Afrique orientale (Kenya et Éthiopie), on pense que les premiers outils taillés remonteraient à près de 3millions d'années.
le critère chronologique
Sur le plan chronologique, on retient que la préhistoire africaine comprend deux grandes périodes de durée inégale. La première période est le pléistocène. Elle dure entre 3 et 1,8 d'années et s'achève autour de 10 000 ans. L'holocène qui est la deuxième période, commence autour de 10000 ans.