Motivation
L'histoire retient que c'est en regardant tomber une pomme qu'Isaac Newton eut l'idée de la gravitation universelle. En s'appuyant sur les nombreuses hypothèses émises depuis l'Antiquité et sur les travaux de ses contemporains, Newton émet l'hypothèse que les forces qui régissent le mouvement des astres (corps célestes) sont de même nature que celles qui attirent un corps vers le sol. Il publie alors la loi de la gravitation universelle dans son ouvrage Philosophia naturalis principia mathématica.
La loi de la gravitation a été d'abord énoncée pour deux corps ponctuels c'est-à-dire deux corps pour lesquels les dimensions sont petites par rapport aux distances qui les séparent.