Clarification conceptuelle
Définition
De façon vulgaire, on définit le langage comme la simple faculté de parler et son produit ; cette vision réduit le langage à la parole, qui est la forme primitive du langage, à la limite une « institution naturelle ». C'est dans cette optique que Jean-Jacques Rousseau soutient que « les passions arrachèrent les premières voix ». Selon lui, l'homme s'est mis d'abord à chanter avant de parler dans une langue articulée. Les cris et les gémissements sont des mélodies qui s'ignorent. La parole est donc notre premier moyen d'expression et de communication. C'est la forme originelle du langage.
Au-delà de cette conception courante, l'approche psychologique regarde le langage comme un système ou un ensemble socialement institué et stable de signes ou de symboles écrits ou verbaux utilisés intentionnellement par un sujet à la fois pour exprimer des pensées, des sentiments, des volontés et pour les communiquer à autrui tandis que l'approche linguistique le regarde comme la faculté de constituer une langue, c-à-d un système de signes distincts correspondant à des idées distinctes que partage une communauté donnée. Précisons en passant que la langue évolue de façon constante parce que soumise à des éléments de la vie sociale. Les mots et expressions en vogue ou à la mode ou propres à une génération constituent ici une illustration. Le langage parlé est une modalité parmi tant d'autres ; l'approche sociologique enfin définit le langage comme le produit de la vie en société de nature culturelle ayant pour fin la communication entre les membres ; précisons ici que les physiologistes admettent que les organes phonatoires n'étaient pas faits initialement pour parler mais pour remplir des fonctions physiologiques et que c'est la nécessité qui a conduit à ce détournement, à l'emprunt. Mais outre cette variation sémantique, la question qui reste pendante est celle de la spécificité du langage humain.
De la spécificité du langage humain
La spécificité du langage humain tient essentiellement à deux éléments : d'une part elle réside dans sa double articulation. En effet, le langage humain, parce que, constitué d'un ensemble de signes ou de symboles distincts et significatifs, même en nombre réduit, ces derniers peuvent être composés, décomposés et recomposés pour donner naissance à une infinité de combinaisons. D'autre part, la spécificité du langage humain tient au fait que les signes du langage humain sont traductibles dans les autres langues. On parle donc de plasticité du langage humain qui est absente dans le langage dit animal. Certes certains animaux vivant en groupe ont développé certaines formes évoluées de communication mais ils n'utilisent pas des signes composés. Au contraire ces animaux usent des signaux indécomposables. Ils possèdent leur langage depuis la naissance ; ils n'ont pas à l'apprendre. C'est l'instinct qui le dicte ; ce langage est inné, et non acquis.
Des fonctions du langage
Grâce au langage, les hommes partagent leurs idées, leurs sentiments, leurs énergies, leurs forces. Par la mise en commun des idées, les hommes deviennent plus savants et par la mise en synergie de leurs forces ils augmentent leur puissance. Et parce qu'ils mettent en commun leurs sentiments ils réduisent leurs distances, ils brisent les murs ou barrières psychologiques qui existaient entre eux, en court, ils finissent par se reconnaître et communiquer entre eux. Par cette communication, ils parviennent à organiser le travail et à satisfaire leurs besoins. C'est dans ce sens que Henri Bergson parle de fonction utilitaire du langage.
Outre la communication, le langage a une fonction conative, encore appelée fonction appellative qui vise à créer ou à entretenir chez les interlocuteurs les sentiments ou des émotions qu'on ne ressent pas soi-même mais qu'on simule. Le langage possède d'autres fonctions telles que les celles esthétiques ou poétiques dont le but est de toucher la fibre esthétique à l'effet de produire les effets d'admiration, la fonction métalinguistique, qui a pour objet de réflexion, le langage lui-même dans la perspective de le décrire, de l'analyser, d'indiquer ses formes et les règles du bon usage, de définir le parler correct, toute chose ayant un impact sur la qualité du message transmis.
