Les réflexes conditionnels

a) Description de l'expérience de Pavlov sur le reflexe de salivation chez le chien

- Un chien porteur d'une fistule (incision par laquelle on introduit une canule dans laquelle coule la salive) est isolé dans une chambre obscure

- Pavlov introduit un morceau de viande dans la bouche de l'animal. Il constate alors que le chien salive abondamment. La viande est donc un excitant absolu.

- Ensuite il lui fait entendre le bruit d'un métronome ; il constate que le chien ne salive pas ; le bruit du métronome est un excitant neutre.

- Pavlov associe maintenant les deux excitants dans l'ordre suivant :

Il fait entendre le bruit du métronome au chien et introduit immédiatement le morceau de viande dans la bouche de l'animal ; il constate qu'il salive.

Pavlov répète cette expérience de façon identique pendant plusieurs jours avec succès (le chien salive abondamment à chaque expérience).

- Enfin Pavlov sonne seulement le métronome sans introduire le morceau de viande dans la bouche du chien ; il constate qu'il salive abondamment. Le bruit du métronome (excitant neutre) qui était sans effet sur la sécrétion salivait est devenu avec la répétition un excitant efficace.

Il y a donc eu un conditionnement du chien ; le bruit du métronome qui est devenu un excitant efficace est appelé excitant conditionnel par opposition à la viande qui est l'excitant absolu.