Clarification conceptuelle
Définition :
La théorie
Le mot théorie dérive du grec « theôria » qui signifie contemplation. Elle peut être comprise comme le domaine de la connaissance spéculative c'est-à-dire abstraite par opposition au domaine de la pratique. Ce qui est théorique est ce qui fait l'objet d'un travail d'abstraction et de généralisation. La théorie serait le résultat d'une construction reposant sur une représentation élevée.
En outre, on peut parler de théorie scientifique pour désigner un ensemble de lois organisées en un système déductif, vérifié par un protocole expérimental. Il s'agit de la synthèse englobant des lois particulières et destinées à rendre compte des données de l'expérience.
L'Expérience
Le terme expérience est polysémique. Du latin « experire » qui signifie éprouver, l'expérience est au sens courant l'instruction acquise par l'usage de la vie. En ce sens on dit de quelqu'un qu'il a de l'expérience. L'expérience vécue est une confrontation avec le monde dont on peut tirer des connaissances. Aristote dira que l'expérience me livre un savoir qui n'est pas théorique et qui ne s'enseigne pas. Ainsi, je ne peux pas transmettre à d'autres ce que l'expérience m'a appris.
En un second sens, l'expérience renvoie à la possession d'un ensemble de connaissances concrètes acquises par l'usage et prêtes à être mises en pratique. On dira par exemple que l'on a de l'expérience dans un domaine précis. C'est le cas du paysan qui est capable de prévoir la pluie en observant la position des nuages.
Enfin, l'expérience renvoie à l'expérience scientifique : il s'agit alors des procédures par lesquelles on contrôle la vérité d'une théorie ou d'une hypothèse en la confrontant à des faits.
La définition des deux notions fait apparaître une opposition : la théorie est abstraite et l'expérience concrète. Cette opposition entraîne couramment une valorisation de l'expérience au détriment de la théorie qui est perçue par le sens commun comme ce qui est éloignée de la réalité. C'est dans cette logique qu'on entend des expressions comme : « l'expérience vaut mieux que la science » ou encore « la théorie est facile mais la pratique est difficile ». L'expérience serait ainsi la source d'un enseignement authentique et concret. Mais, une chose est d'être à l'école de l'expérience, une autre est de savoir l'interpréter en usant de sa raison pour tirer une conclusion devant servir pour la vie. Donc elles ne sont pas nécessairement opposées.
Théorie et expérience vont poser le problème de la source de la connaissance et mettre en relation le rapport entre la raison (théorie) et les sens (expérience) : nos connaissances proviennent-elles de la raison ou des sens ? Existe-t-il une connaissance purement théorique sans un rapport avec la pratique? Quel rôle l'expérience joue-t-elle dans l'acquisition de la connaissance? Cette question relative à la source de la connaissance a donné naissance à deux conceptions philosophiques opposées.
